Este medio lixiviante permite acelerar el proceso de extracción del cobre y estabilizar algunas especies reactivas de la ganga.
Sociedad Punta de Lobos (SPL), el principal proveedor de cloruro de sodio (NaCl) en Chile, el año 2012 encargó a la empresa JRI Ingeniería S.A. un estudio sobre el estado del arte del uso del NaCl en los procesos de lixiviación de minerales y concentrados de cobre y proyecciones a corto y largo plazo. Paralelamente, también ha sido un aporte los resultados obtenidos por el Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales de la Universidad Santa María, sobre la lixiviación de óxidos de cobre usando agua de mar.
La lixiviación se refiere a la disolución selectiva de las especies de cobre contenidas en un mineral utilizando un determinado reactivo en medio acuoso (lixiviante).
En la búsqueda de un mayor conocimiento sobre el efecto de la adición de cloruro de sodio (NaCl) en los procesos de lixiviación química de minerales de cobre (óxidos y sulfuros) como un proceso alternativo frente a la lixiviación química convencional (óxidos de cobre) o bacteriana (sulfuros de cobre de baja ley), SPL ha convenido con el Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales (DIMM) de la USM, desarrollar una investigación aplicada en este tema, de manera de constituirse en un soporte técnico permanente que permita a SPL responder a los desafíos tecnológicos de sus clientes mineros que utilicen este nuevo proceso.
Es así como los académicos Jorge Ipinza, Juan Patricio Ibáñez y dos memoristas, todos del DIMM, se unieron para conformar un equipo de investigación dedicado al estudio de la lixiviación del cobre en este medio cloruro-ácido sulfúrico. Las potencialidades observadas con el uso de este medio son principalmente: una mayor cinética de extracción de cobre en pilas de lixiviación de minerales (del orden de 120 días en relación con los 300 días que demanda la lixiviación bacteriana); menor consumo de ácido sulfúrico; y mayor cristalinidad de los productos de reacción de la ganga (mayor permeabilidad del lecho de mineral no saturado).
No obstante se han desarrollado algunos estudios en empresas mineras y universidades sobre el uso del cloruro de sodio-ácido sulfúrico, no se conoce totalmente el mecanismo cinético involucrado en la disolución de las diferentes especies de cobre y del comportamiento de la ganga, principalmente de aquellas que contiene una cantidad significativa de arcilla.
Según Ipinza, el estudio de este tema también aportará al conocimiento desde el punto de vista de proyectos mineros que a futuro piensan utilizar el agua de mar como recurso hídrico en sus procesos hidrometalúrgicos y en consecuencia a la mejor optimización y control del mismo.
Como una instancia de reunión de los principales actores en esta temática y con la finalidad de intercambiar opiniones, el DIMM está organizando el workshop: Uso del agua de mar y soluciones cloruradas en la hidrometalurgia del cobre, que se realizará el 12 de septiembre en la ciudad de Santiago.
Fuente: DIRECCIóN GENERAL DE COMUNICACIONES / Universidad Santa María - 19/07/2013
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