Moderno equipo, desarrollado íntegramente por académicos del plantel, ya fue patentado en Chile y ahora avanza en su proceso de comercialización en el mercado norteamericano.
El 2013 ha sido declarado en Chile como el “Año de la Innovación”, instancia en que se potenciarán diversas iniciativas para motivar y respaldar el desarrollo e investigación científica, entre otros aspectos. El inicio de este año coincide con la confirmación de un importante logro para la Universidad Santa María y un grupo interdisciplinario de académicos que se aventuraron en la creación de un moderno dispositivo que constituye un avance en el área química-ambiental, denominado FoMiWEx.
Se trata de un equipo para procesar muestras ambientales con la finalidad de extraer compuestos químicos orgánicos o inorgánicos, utilizando para esto solventes calentados mediante la aplicación de microondas focalizadas en sistemas abiertos (a diferencia de los que existen actualmente en el mercado que son presurizados). El proyecto fue desarrollado a partir de una iniciativa FONDEF, cuya primera patente fue otorgada en Chile en 2010.
Ahora fue confirmada oficialmente la entrega de la patente en Estados Unidos, con el registro US 8349140 B2, lo que abre promisorias oportunidades a la comercialización del equipo, en cuya creación trabajó un grupo interdisciplinario liderado por el Dr. Francisco Cereceda, Director del Centro de Tecnologías Ambientales de la USM; los académicos Héctor Carrasco y Manuel Olivares, del Departamento de Electrónica; y Gabriel Cereceda, actualmente académico de la Facultad de Diseño y Arquitectura de la Universidad de Bio Bio.
Es un dispositivo muy eficiente para la extracción de muestras sólidas que utiliza microondas focalizadas, para luego permitir su análisis. “Para poder realizar la extracción de cualquier compuesto químico desde una muestra ambiental se necesita usar algún método agresivo. Los métodos tradicionales usan solventes y/o ácidos los cuales deben ser calentados, para ello se aplica calor al recipiente que los contiene, a través de resistencia eléctrica, y/o algún otro procedimiento de transferencia de calor, métodos que son más lentos, menos efectivos y que utilizan mucha energía”, afirma el Dr. Cereceda.
“A diferencia de los anteriores, este nuevo equipo, al utilizar microondas, calienta directamente las moléculas del solvente y de los compuestos a extraer, esto lo logra gracias a que permite hacer vibrar los enlaces de las moléculas en el seno de la solución de extracción. Esto permite extraer los compuestos químicos que están presentes en las muestras ambientales de una manera más rápida y eficiente, no solo mejorando los rendimientos de extracción sino que de manera más amigable con el medio ambiente ya que se gasta menos energía y se disminuye el uso de grandes volúmenes de solventes. Este tipo de equipos se puede aplicar a muestras de suelo, sedimentos, materiales biológicos (plantas, semillas, frutos), material particulado atmosférico o distintos tipos de materiales sólidos” explica el académico.
Respecto de la patente, recientemente obtenida en EE.UU., Cereceda señala que “este hito si bien es muy importante y necesario, es un paso más del proceso de innovación y desarrollo tecnológico, donde es necesario destacar que se trata de un camino largo y lleno de dificultades. Esta invención se remonta a un proyecto Fondef iniciado en 2003, que duró 4 años, y a finales de 2005 comenzamos con la elaboración de las memorias de patentes de varios de los equipos desarrollados en este proyecto, incluido el FoMiWEx, inscribiendo las patentes en Chile el año 2006 (INAPI) y luego en el sistema PCT a través de la oficina española de patentes”.
“Recién en 2010 y después de varias revisiones y correcciones con los réferis pudimos obtener las primeras patentes en Chile. En paralelo entró en fase nacional la patente internacional PCT en los países seleccionados (España, Francia, Inglaterra, Alemania, China y EE.UU.). La patente en EE.UU. ha sido hasta ahora la más compleja con una ardua discusión y argumentación con los réferis de ese país, sobre todo respecto de la novedad de la patente, dada la gran competencia que hay en este país por nuevas invenciones. Hasta finalmente obtenerla en enero de 2013”.
Agrega que “las patentes en el resto de los países antes nombrados siguen su curso y esperamos este año verlas también obtenidas. Recapitulando, se debe aquilatar que ha sido un proceso que ha tomado casi 8 años desde que se obtuvo el primer prototipo y más de 10 años si se considera desde el inicio del proyecto que le dio origen, esto implica tener un equipo de profesionales y académicos focalizados y perseverando todo este tiempo para poder obtener este tipo de resultados. Lo importante es que este tipo de ejemplos permite transmitir a toda la comunidad universitaria que se puede lograr”.
Como parte del equipo creador, Gabriel Cereceda agrega sobre la obtención de la patente en EE.UU. que “lo más importante ha sido el reconocimiento de una visión innovadora en un tema de alta complejidad y especialización técnica como lo es la aplicación de este invento para la extracción de muestras ambientales sólidas como por ejemplo, el material particulado atmosférico, de gran relevancia ambiental sobre todo en las ciudades contaminadas como Santiago, Concepción y Temuco. Y lo es no solo en lo relevante a la propuesta, sino que además da cuenta de la importancia del trabajo interdisciplinario para el desarrollo de nuevas tecnologías”.
Una vez otorgada esta patente, viene una nueva etapa que implica realizar las acciones necesarias para insertar el equipo en el mercado. “Es preciso hacer una transferencia tecnológica, que ya se inició hace un tiempo atrás, primero mediante un proyecto de Conicyt de validación de resultados de investigación (Proyectos VRI-FONDEF) con el que se hizo el plan de negocios y contactos con diferentes firmas en el mundo para ver si tenían interés en comercializarlo, y actualmente mediante la adjudicación el año pasado de un nuevo financiamiento a través de un proyecto línea 4, de Corfo, con el cual pretendemos llegar finalmente al mercado”, afirma el Dr. Francisco Cereceda.
“Es muy gratificante y estimulante ver plasmada en una patente internacional una solución original, creada, realizada y probada a un problema aplicado, como es el caso de este equipo para aplicaciones químicas basado en microondas”, señala Héctor Carrasco, académico del Departamento de Electrónica.
Agrega que “si bien el trabajo interdisciplinario y la solución técnica en particular obtenida fueron esenciales para lograr esta invención, el proceso seguido para lograr esta patente requirió mucha perseverancia del grupo de trabajo, y distintos aportes económicos concursados y ganados, tanto del Estado y de la USM, sin ellos hubiera sido imposible este logro. La obtención de esta patente internacional deja una valiosa experiencia para enfrentar desafíos similares y es un aporte y antecedente a la capacidad de creación e innovación de nuestra Universidad. Ahora el paso siguiente es lograr un prototipo de interés comercial y de real utilidad industrial”.
Por su parte, el académico del Departamento de Electrónica, Manuel Olivares, comentó que “es una gran satisfacción haber participado en el equipo de desarrollo de esta invención, donde se ha combinado conocimiento de diversas disciplinas para crear un aparato cuyas características únicas a nivel mundial han permitido patentarlo en EE.UU. Esto nos exige ahora transformarlo en un producto comercial, donde tanto su funcionalidad como la electrónica que lo hace posible le dan valor en el mercado de este tipo de equipos. Este es un logro muy importante, que constituye un aporte a la misión de la Universidad, y que ha sido posible gracias a su apoyo, al de los diversos proyectos que permitieron el desarrollo del prototipo y el financiamiento de las innumerables etapas del proceso de patentamiento, que aún no termina, y a la perseverancia y dedicación del grupo de trabajo”, finaliza.
Actualmente, el equipo mantiene solicitudes de patente vigentes en Alemania, Inglaterra, Francia, España y China.
Fuente: UTFSM / Comunicaciones - 08/03/2013
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