La iniciativa tiene como objetivo mejorar y hacer más reales las condiciones del trabajo de investigación que busca innovar en la industria minera, enfocándose en los potenciales avances para los procesos de molienda y flotación.
Los avances en el área minera suponen la realización de investigaciones y pruebas en laboratorio, a pequeña escala, que den como resultado innovaciones para aplicar en la industria. Al perfeccionamiento de esta instancia apunta la iniciativa de un grupo de alumnos de la Universidad Santa María, quienes trabajan en el proyecto “Rediseño y automatización de pruebas de diagnóstico en molienda-flotación de minerales”.
La idea se origina en el diagnóstico que los propios alumnos hacen sobre este tipo de pruebas, señalando que la problemática se da por el escalamiento que se hace de las estructuras originales para crear unas más pequeñas en laboratorio, con el fin de medir el funcionamiento de potenciales nuevas tecnologías, y cómo llevar esos resultados de manera exitosa a la industria con la maquinaria a tamaño real.
Para esto, se han enfocado en el tema de la molienda, proceso en el cual se reduce el tamaño del material, para obtener el mineral, que luego pasa a los hornos, en la fundición. En dicho proceso, para golpear la roca se utilizan bolas de acero que con el tiempo se desgastan, fracturan, corroen y sufren abrasión. Esta última genera viruta o polvillo de acero, que queda en el mineral. Luego de este proceso de molienda viene la flotación, en la que también afecta la presencia de este residuo, pues reduce la cantidad de mineral que efectivamente se puede rescatar.
Distintas investigaciones han indagado en nuevos materiales y tecnologías para mejorar este proceso y disminuir la cantidad de este residuo del acero obteniendo algunos resultados preliminares en laboratorio, llegando, en algunos casos, a la recuperación del 5% del mineral. A juicio de Pablo Guzmán, jefe del proyecto y alumno de Ingeniería Civil Metalúrgica, las empresas mineras no se han arriesgado a implementar nuevas medidas, al no tener seguridad de que esas innovaciones sean efectivas, esto “por la problemática del escalamiento. Pues no todas las condiciones de la operación real se replican efectivamente en la operación de prueba en el laboratorio”.
La innovación
Los alumnos observaron que había una variable que no se estaba considerando: “en los molinos reales la bola de acero cae desde una altura considerable y golpea muy fuerte. En un molino de prueba, casi no hay impacto, y la diferencia de la altura es muy grande. Por tanto, si en las pruebas que se han hecho, con bolas de cromo, uno considerara los niveles de abrasión que existen realmente en la industria, ¿tendrían los mismos resultados?”, señala Guzmán.
Ante eso, los alumnos se han planteado el desafío de crear un dispositivo que agregue la cantidad de viruta que se produce por abrasión en el proceso de molienda en la industria, para lo cual ya han realizado un prototipo que les ha permitido hacer pruebas preliminares.
La idea no es solucionar la problemática de la abrasión, sino que “se trata de crear un mecanismo para que este efecto se replique con las mismas características de las operaciones reales en la industria, a la hora de hacer pruebas en laboratorio, con el fin de hacerlas más reales, y con resultados efectivamente positivos para tomar medidas”, señala Pablo Guzmán.
Las características de rediseño y automatización en el proyecto, lo definieron desde un principio como una iniciativa de corte interdisciplinario, para lo cual, se reunieron alumnos de distintas carreras. Además de Pablo Guzmán, el grupo está conformado por los estudiantes Matías Garrido, de Ingeniería Civil Metalúrgica; Agustín Garrido, de Ingeniería Civil Mecánica; y Pablo Ramírez, de Ingeniería Civil Electrónica, todos guiados por el Profesor del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales, Waldo Valderrama.
El proyecto fue uno de los beneficiado con los fondos concursables del Programa de Iniciativas Estudiantiles Académicas PIE>A, de 2013.
Fuente: UTFSM / Comunicaciones - 13/08/2013
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